Ένας αστεροειδής, στο μέγεθος του Πύργου του Άιφελ, κατευθύνεται προς τη Γη και σύμφωνα με τους επιστήμονες θα περάσει από τον πλανήτη μας στις αρχές Δεκεμβρίου. Το όνομά του είναι «4660 Nηρέαs» ή 1982 DB, και το μήκος του φθάνει τα 330 μέτρα.
Σύμφωνα με την υπηρεσία ιχνηλάτησης της NASA, το μέγεθος του Νηρέα είναι λίγο μεγαλύτερο από αυτό του Πύργου του Άιφελ και σχεδόν διπλάσιο από το Μνημείο Ουάσιγκτον. Με βάση τις εκτιμήσεις των αξιωματούχων του διαστήματος, ο αστεροειδής θα περάσει από τον πλανήτη μας στις 11 Δεκεμβρίου, σε απόσταση περίπου 3,9 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.
Για να κάνουμε μία σύγκριση, η απόσταση μεταξύ της Γης και της Σελήνης είναι περίπου το ένα χιλιοστό αυτής, περίπου 385.000 χιλιόμετρα.
Ως εκ τούτου, παρά το γεγονός ότι οι ειδικοί τον έχουν ταξινομήσει ως «δυνητικά επικίνδυνο αστεροειδή» λόγω του μεγέθους του και της γειτνίασης με τη Γη, θεωρείται πιθανό να απειλήσει τον πλανήτη μας. Ευτυχώς γιατί, μία πρόσκρουση μ΄έναν αστεροειδή τέτοιου μεγέθους, θα μπορούσε να είναι καταστροφική, όπως αναφέρει η ισραηλινή εφημερίδα «Jerusalem Post».
Αλλά αυτό που κάνει τον «Νηρέα» να ξεχωρίζει από άλλους αστεροειδείς, δεν είναι το μέγεθός του ή η πιθανότητα να προκαλέσει πλανητική πρόσκρουση, αλλά η δυνατότητα εξερεύνησής του. Ως αστεροειδής που ανήκει στην ομάδα του Απόλλωνα, η τροχιά του Νηρέα τον φέρνει συχνά κοντά στη Γη. Στην πραγματικότητα, ο τροχιακός συντονισμός του είναι περίπου 2:1, γεγονός που σημαίνει ότι, κάνει δύο φορές περιφορά σε κάθε τροχιά της Γης. Αυτό καθιστά πιο εύκολη την εξερεύνησή του, όπως εξηγεί η ισραηλινή εφημερίδα «Jerusalem Post».
Προς το παρόν, πάντως, καμία αποστολή δεν είναι έτοιμη να εξερευνήσει τον Νηρέα, ωστόσο ο αστεροειδής είχε μπει στο… μάτι των ειδικών στο παρελθόν. Τόσο η ρομποτική αποστολή «Near Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker» (NEAR) της NASA όσο και η ιαπωνική αποστολή «Hayabusa» ήθελαν να τον μελετήσουν περαιτέρω, ωστόσο και οι δύο επέλεξαν άλλους «στόχους».
Ο αστεροειδής «Nηρέας» θα κατευθυνθεί στη Γη άλλες 12 φορές τις επόμενες δεκαετίες, αλλά η πλησιέστερη προσέγγισή του αναμένεται στις 14 Φεβρουαρίου του 2060. Τότε θα περάσει από τον πλανήτη μας σε απόσταση κάτι λιγότερο από 1,2 εκατομμύρια χιλιόμετρα.
