Για μία ιστορική ανακάλυψη στην ιστορία της Παλαιοντολογίας κάνουν λόγο Βρετανοί επιστήμονες, αναφερόμενοι στο απολίθωμα ενός γιγαντιαίου προϊστορικού «θαλάσσιου δράκου», που εντόπισαν στο Ράτλαντ της Βρετανίας.
Όπως χαρακτηριστικά αναφέρει η βρετανική εφημερίδα «The Guardian», πρόκειται για απολίθωμα ιχθυόσαυρου, ηλικίας περίπου 180 εκατομμυρίων ετών.
Σύμφωνα με τους ειδικούς, είναι το μεγαλύτερο και πιο πλήρες απολίθωμα του είδους του, που έχει βρεθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο.
O σκελετός του έχει μήκος περίπου δέκα μέτρων και το κρανίο του βάρους περίπου ενός τόνου, όπως αναφέρει ο Τζο Ντέιβις από το Λέστερσαϊρ και το ίδρυμα «Άγριας Ζωής» του Ράτλαντ.
Η ανακάλυψη έγινε κατά τη διάρκεια της αποστράγγισης σε ένα νησάκι της λιμνοθάλασσας του Ράτλαντ τον Φεβρουάριο του 2021.
Οι πρώτοι ιχθυόσαυροι, που ονομάστηκαν και «θαλάσσιοι δράκοι», επειδή είχαν πολύ μεγάλα δόντια και μάτια, ανακαλύφθηκαν από την κυνηγό απολιθωμάτων και παλαιοντολόγο Μέρι Ένινγκ στις αρχές του 19ου αιώνα.
Ωστόσο, όπως επισημαίνει ο Ντιν Λόμαξ, παλαιοντολόγος που έχει μελετήσει τους «θαλάσσιους δράκους», παρά τα πολλά απολιθώματα ιχθυόσαυρων που βρέθηκαν στη Βρετανία, «θεωρούμε ότι ο “θαλάσσιος δράκος” του Ράτλαντ είναι ο μεγαλύτερος σκελετός που έχει βρεθεί ποτέ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Είναι μια πραγματικά άνευ προηγουμένου ανακάλυψη και ένα από τα μεγαλύτερα ευρήματα στη βρετανική παλαιοντολογική ιστορία».
Οι ιχθυόσαυροι, που ήταν θαλάσσια ερπετά, έκαναν την παρθενική τους εμφάνιση πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια και η εξαφάνισή τους χρονολογείται πριν από 90 εκατομμύρια χρόνια. Δεν είχαν συγκεκριμένο μέγεθος: Μπορούσαν δηλαδή να έχουν μήκος από ένα έως 25 μέτρα.
Για τον Μαρκ Έβανς, επιστήμονα που συμμετείχε στην Βρετανική Έρευνα για την Ανταρκτική (British Antarctic Survey) και μελετά τα απολιθώματα των ερπετών του Ράτλαντ και του Λέστερσαϊρ πάνω από 20 χρόνια, από την πρώτη ματιά στο απολίθωμα, μπορούσε κανείς να εκτιμήσει ότι ήταν ο μεγαλύτερος ιχθυόσαυρος που ανακαλύφθηκε στο περιοχή.
«Είναι μια πολύ σημαντική ανακάλυψη τόσο σε εθνικό όσο και σε διεθνές επίπεδο, αλλά και τεράστιας σημασίας για τους κατοίκους του Ράτλαντ και της ευρύτερης περιοχής», όπως αναφέρει.
«Διενεργήσαμε μια πολύ περίπλοκη επιχείρηση για την αποκάλυψη, την καταγραφή και τη συλλογή αυτού του σημαντικού δείγματος με ασφάλεια» δήλωσε από την πλευρά του ο Νάιτζελ Λάρκιν, συντηρητής Παλαιοντολογίας.
